En cierta gira de conferencias por Europa, Mills encontró múltiples dificultades al tratar de explicar por qué los sociólogos norteamericanos están absorbidos por las encuestas y los estudios teóricos mientras la libertad y la razón del hombre se hallan en peligro. Tal experiencia canalizó sus convicciones hacia la redacción de este libro, que constituye una crítica cultural de las ciencias sociales, especialmente de las "escuelas" de sociología imperantes en los Estados Unidos. Al mismo tiempo, "La imaginación sociológica" resultó una nueva formulación y una defensa del análisis sociológico clásico que da "orientación cultural a nuestros estudios humanos".