Este libro estudia, con objetividad inusitada, el desarrollo económico en los países que han crecido bajo un sistema capitalista. Al efecto, analiza doce que, si bien pueden considerarse como típicos del sistema, pues sus instituciones sociales y económicas son similares, difieren notoriamente en lo que toca a dimensiones, actitud de los órganos que conforman la opinión pública, directivas políticas y experiencia histórica. Todos están ubicados en la región del Atlántico Norte, y son Alemania, Bélgica, Canadá, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Holanda, Italia, Noruega, Reino Unido de la Gran Bretaña, Suecia y Suiza. El autor compara las tasas de desarrollo económico y presenta y analiza, con espíritu crítico, las cifras de cada país correspondientes a productos nacional bruto, población, fuerza de trabajo, ocupación, horas de trabajo, etc., en las cuales basa su estudio y plantea interrogantes tan sugestivos como los siguientes: ¿A qué se debe el aceleramiento económico que experimentó la Europa continental en la década de los años cincuenta, después de un estancamiento de varios decenios? ¿Cuál es la razón de que las economías de Estados Unidos e Inglaterra parezcan casi inmóviles en comparación con las de los países de Europa? Maddison presenta series estadísticas, que en ocasiones se remontan hasta 1870, como prueba de sus conclusiones, y enjuicia la efectividad de las políticas económicas que cada uno de los países que estudia ha puesto en juego ante los diversos problemas que han enfrentado.