La mafia negocia pero no es empresa; trafica pero no es banda de traficantes; comete crímenes sistemáticos pero no sólo es crimen organizado. ¿Qué es entonces? Salvatore Lupo responde a este interrogante con un ensayo de estricto rigor histórico. En él consigue evocar la vida ancestral de las "signorie territoriali" y reconstruye la trama de relaciones entre los diversos grupos familiares y sus tensiones criminales. La mafia aspira a mezclarse con el Estado y, al hacerlo, consigue desempeñar funciones primordiales, lo mismo detenta un monopolio de violencia que ejerce un control absoluto del territorio. La ciudad y la provincia de Palermo han sido, finalmente, el centro de una organización que, difundiéndose a través de miles de hilos sangrientos, alcanzó a toda una nación y se proyectó sobre el resto del mundo.